Schnellecke hat insbesondere durch seine unternehmerischen Fähigkeiten und sein Wirken im Stiftungswesen hervorragende Verdienste erworben. Darüber hinaus hat er das Gesicht des heutigen Wolfsburgs durch zentrale Entscheidungen maßgeblich mitgeprägt. „Es ist mir eine ganz besondere Ehre, Professor Rolf Schnellecke das Verdienstkreuz am Bande übergeben zu dürfen“, erklärt Weilmann. „Er hat diese Auszeichnung absolut verdient. Als gebürtiger Wolfsburger hat er unsere Stadt über Jahrzehnte sowohl als Unternehmer als auch als Stadtoberhaupt nachhaltig geprägt. Sein langjähriges Engagement hat unsere Stiftungslandschaft maßgeblich mitgestaltet und den sozialen Zusammenhalt in unserer Stadt gefördert. Seine Leistungen waren und sind eine Inspiration für viele Wolfsburgerinnen und Wolfsburger.“
1995 wurde Rolf Schnellecke zum Oberstadtdirektor Wolfsburgs berufen, nach der Einführung der sogenannten „Eingleisigkeit“ in Niedersachsen war er zudem Wolfsburgs Oberbürgermeister. Durch wegweisende Entscheidungen in seiner Amtszeit prägte er das heutige Gesicht Wolfsburgs wesentlich mit – beispielhaft zu nennen sind die Eröffnungen der Autostadt, des Badelandes, der Eisarena, des phaenos, des Kunstmuseums, der Volkswagen Arena, der City-Galerie und der Designer Outlets Wolfsburg.
Im Jahr 2000 gründete Rolf Schnellecke gemeinsam mit seiner Mutter die Margarete-Schnellecke-Stiftung, die den Zweck hat, gesundheitlich oder wirtschaftlich bedürftige Personen – insbesondere kranke und alte Menschen mit Behinderung – zu unterstützen. Daneben ist er seit 2012 Mitglied des Stiftungsrates der Werker-Stiftung, seit 2006 Mitglied des Stiftungskuratoriums der Carl und Marisa Hahn-Stiftung und war von 1997 bis 2011 Mitglied des Stiftungskuratoriums der Kunststiftung Volkswagen. Außerdem ist Professor Schnellecke Gründungsmitglied der Bürgerstiftung und des Internationalen Freundeskreises Wolfsburg, die beide 2006 ins Leben gerufen wurden.
Des Weiteren ist Rolf Schnellecke auch als Unternehmer bekannt. 1968 gründete er seine Firma Schnellecke Group, die heute mit über 17.000 Mitarbeitenden an über 70 Standorten weltweit tätig ist. 2014 ist Schnellecke zum Ehrenbürger Wolfsburgs ernannt worden und steht damit in einer Reihe mit Wolfsburger Persönlichkeiten wie unter anderem Prof. Dr. Heinrich Nordhoff, Prof. Dr. Ferdinand Piëch, Ingrid Eckel oder Heinrich Heidersberger.